Para falarmos de serviços ecossistêmicos, precisamos antes relembrar que um ecossistema é um conjunto de comunidades que vivem em um determinado local e interagem entre si e com o meio ambiente, constituindo um sistema estável, equilibrado e independente.
As alterações físicas, químicas, biológicas e antrópicas afetam diretamente o funcionamento do ecossistema. Como dependemos diretamente do meio ambiente, por exemplo: oxigênio, alimento, água, minerais, qualquer impacto sobre o ecossistema reflete na vida humana diretamente. Assim, percebe-se a importância dos serviços que os ecossistemas prestam aos seres humanos: os chamados serviços ecossistêmicos.
Os serviços ecossistêmicos são divididos em quatro grupos, conforme a Avaliação Ecossistêmica do Milênio da ONU publicada em 2005:
- Serviços de provisão: englobam os produtos obtidos a partir dos ecossistemas. Exemplo: alimento, madeira, fibras, energia e água fresca;
- Serviços de regulação: referem-se aos benefícios relacionados à regulação dos processos ecossistêmicos. Exemplo: a regulação do clima, do ciclo da água e de algumas doenças humanas;
- Serviços culturais: tratam-se dos benefícios não materiais que as pessoas obtêm dos ecossistemas. Exemplo: recreação, contemplação e beleza cênica, ou outros usos com fins espirituais ou educacionais, por exemplo.
- Serviços de suporte: são os serviços necessários para a manutenção de todos os anteriores. Exemplo: produção de biomassa pela fotossíntese, a formação do solo, a ciclagem de nutrientes e o provimento de habitat.
Os serviços ecossistêmicos são, portanto, os benefícios da natureza aos seres humanos, e a preservação desses ecossistemas é de suma importância para o equilíbrio da vida no planeta.